ตัวเต็มวัยของผีเสื้อมีลักษณะพิเศษคือมีปีกปกคลุมด้วยเกล็ดทั้งสี่ ซึ่งทำให้ผีเสื้อมีชื่อนี้ ( กรีกโบราณ λεπίς lepís, สเกล + πτερόν pterón, ปีก) เกล็ดเหล่านี้ทำให้ปีกผีเสื้อมีสี: พวกมันถูกสร้างเม็ดสีด้วยเมลานินที่ทำให้พวกมันมีสีดำและสีน้ำตาล เช่นเดียวกับอนุพันธ์ของกรดยูริก และ ฟลาโวนที่ให้พวกมันเป็นสีเหลือง แต่สีฟ้า เขียว แดง และสีรุ้ง จำนวนมาก ถูกสร้างขึ้นโดยโครงสร้างสีเกิดจากโครงสร้างระดับจุลภาคของเกล็ดและเส้นขน เช่นเดียวกับแมลง ทั่วไปร่างกายแบ่งออกเป็นสามส่วน: หัวทรวงอกและส่วนท้อง ทรวงอกประกอบด้วยสามส่วน แต่ละส่วนมีขาคู่หนึ่ง ในวงศ์ผีเสื้อส่วนใหญ่ หนวดจะมีลักษณะเป็นกระบอง ซึ่งแตกต่างจาก ผีเสื้อ กลางคืนซึ่งอาจมีลักษณะเป็นเกลียวหรือมีขน ส่วนงวงยาวจะขดได้เมื่อไม่ใช้จิบน้ำหวานจากดอกไม้ ผีเสื้อเกือบทุกชนิดออกหากินเวลากลางวันมีสีค่อนข้างสดใส และชูปีกในแนวตั้งเหนือลำตัวเมื่ออยู่นิ่ง ซึ่งแตกต่างจากผีเสื้อกลางคืนส่วนใหญ่ที่บินในเวลากลางคืน มักมีสีที่ซ่อนเร้น (พรางตัวได้ดี) และกางปีกแบนราบ(สัมผัส พื้นผิวที่ตัวมอดยืนอยู่) หรือพับให้ชิดลำตัว แมลงเม่าบินกลางวันบางชนิด เช่นผีเสื้อเหยี่ยวฮัมมิงเบิร์ด เป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎเหล่านี้